El concepto de biodiversidad se refiere a la variabilidad de la vida; incluye los ecosistemas terrestres y acuáticos, los complejos ecológicos de los que forman parten, así como la diversidad entre las especies y dentro de cada especie. La biodiversidad abarca, por lo tanto, tres niveles de expresión de variabilidad biológica: ecosistemas, especies y genes.

En el mundo existen más de 170 países, pero solo 12 de ellos son considerados como megadiversos y albergan en conjunto entre 60 y 70% de la biodiversidad del planeta. México es uno de estos países.

Entre las causas que hacen de México un país de gran diversidad biológica están la topografía, la variedad de climas y una compleja historia tanto geológica y biológica como cultural. Estos factores han contribuido a formar un mosaico de condiciones ambientales y microambientales que promueven una gran variedad de hábitats y de formas de vida.

La fauna del país incluye aproximadamente 66,839 especies de invertebrados, en su mayoría insectos (los cuales suman poco menos de 47,853 especies). Respecto a los vertebrados, se tienen registradas 5,488 especies, en su mayoría peces (2,695 especies) y aves (1,096 especies). Aún cuando el número de especies en otros grupos de vertebrados es menor, México ocupa el segundo lugar en riqueza de reptiles en el mundo (con 804 especies) y el tercero en mamíferos (con 535 especies;Llorente-Bousquets y Ocegueda, 2008)

En lo que respecta a la flora nacional, se han descrito cerca de 23,424 ( Villaseñor,2004) especies de plantas vasculares, de las cuales, la mayoría corresponden a angiospermas (poco más de 21, 659 de especies; Villaseñor, 2004), lo que equivale aproximadamente a 9% de las especies descritas hasta el momento en el mundo (alrededor de 270,000 especies). A nivel internacional, México está entre los cinco países con mayor número de especies de plantas vasculares (Informe de la situación del medio ambiente en México, 2008).

La riqueza de especies de un país también se complementa con el componente endémico, es decir, aquellas especies que sólo se encuentran en su territorio. En este aspecto, México se distingue también por su alto número de especies y géneros endémicos. Se calcula que entre 40 y 60 % de las especies de plantas vasculares que se conocen en el país son endémicas. De las 850 especies de cactáceas (Mandujano, Golobov y Reyes, 2002) que existen en el país, 715 especies son endémicas (es decir, cerca de 84%; Becerra, 2000); de las 535 especies de mamíferos, 169 son endémicas (lo que representa el 32 por ciento; Ramírez-Pulido, Arroyo-Cabrales y Castro-Campillo) y de las 1,096 especies de aves, 100 son endémicas (lo que representa el 10 por ciento; Ceballos y Marquez, 2000).

Especies mexicanas de vida silvestre en categoría de riesgo de extinción

En México la NOM-059-SEMARNAT-2010 es el documento oficial que enlista las especies y subespecies de flora y fauna en riesgo. De acuerdo a dicha Norma, actualmente el grupo taxonómico con el mayor número de especies en riesgo es el de las plantas (tanto angiospermas como gimnospermas), con 987 especies. En el Cuadro 1 se visualizan los grupos o familias que tienen mayor número de especies de flora y fauna listadas en la NOM-059-SEMARNAT-2010.

Cuadro 1. Grupos o familias con mayor número de especies en la NOM-059-SEMARNAT-2010

Amenazas a la biodiversidad

Aún a pesar de toda esta gran biodiversidad con la que cuenta nuestro país, las actividades humanas han ejercido principalmente una marcada influencia en la disminución del número de especies, en el tamaño y la variabilidad genética de las poblaciones silvestres y en la pérdida irreversible de hábitats y ecosistemas. Aunado a esto, algunos fenómenos naturales tales como incendios, erupciones, huracanes, inundaciones y terremotos contribuyen en cierta medida a la pérdida de ésta biodiversidad.

De este modo, una amenaza se define como un acontecimiento (natural o inducido) que causa un efecto perjudicial sobre el estado y la utilización de cualquier componente de la diversidad biológica. Las amenazas que atentan contra la integridad y permanencia de los recursos naturales y la biodiversidad, se pueden manifestar a nivel de ecosistemas, especies y genes. Dentro de las amenazas a nivel de ecosistema se identifican el cambio climático, la erosión, la fragmentación del hábitat, la contaminación y los efectos acumulativos de todas estas. A nivel de especies se identifican como amenazas la introducción, la erradicación y el comercio ilegal e irracional de las mismas. La introducción de especies exóticas, la pérdida de germoplasma (variabilidad), las especies modificadas (variedades mejoradas), la biotecnología (clonación) y la bioseguridad (riesgo de liberar organismos genéticamente modificados al medio ambiente) son claras amenazas que afectan la diversidad genética.